Cette thèse de doctorat vise à clarifier la notion d'"image poétique" en démontrant sa valeur transversale. Après une introduction historique portant sur la rhétorique, elle présente la substitution progressive de l'image aux figures d'analogie au cours du XIXe siècle. L'"Image" fait avènement dans les avant-gardes modernistes (Reverdy) et le surréalisme la consacre en totalisant ses différentes acceptions (verbale, mentale, visuelle, esthétique) pour en faire l'enjeu d'un "voir" poétique
Cette synthèse est critiquée, chez les opposants du surréalisme d'abord (Bataille en tête), puis de manière généralisée dès la seconde guerre mondiale, dont l'horreur entérine l'échec de la révolution surréaliste. Dans les poésies de la Résistance, puis dans la génération poétique d'après-guerre (Bonnefoy, du Bouchet, Jaccottet, Deguy), enfin dans la contestation matérialiste des années 1970 ("Tel Quel", Denis Roche), l'image est à la fois dénoncée pour son idéalisme et exploitée dans ses fécondes ambiguïtés