À l'occasion de la publication des Mystères de Paris (1842-1843), les conditions de vie des ouvriers sont l'objet de toutes les polémiques des lecteurs dans le Journal des débats. Le roman d'Eugène Sue offre en effet une représentation des classes populaires inédite dans la littérature, qui concorde avec les préoccupations philanthropiques de lecteurs inquiets des conséquences d'une paupérisation des populations les moins favorisées. En outre, le public s'élargit à des catégories sociales qui n'avaient jusqu'alors pas accès à la lecture. Mais l'impact véritable du roman sur les catégories populaires s'avère difficile à mesurer : rares sont les traces de témoignages directs de ce lectorat encore restreint, qui n'a pas accès aux outils discursifs pour se représenter (les quelques ouvriers qui correspondent avec l'auteur appartiennent à une élite éduquée). Sue tente cependant de donner un espace d'expression publique à ces lecteurs, notamment en citant, à la suite du dernier feuilleton des Mystères, la première page de La Ruche ouvrière, journal fondé par des ouvriers, ainsi que l'a souligné Judith-Lyon Caen.
Eugène Sue adopte une posture de « porte-voix » du peuple, mais la parole ouvrière dont il est question est une parole médiatisée, reconstruite, sélectionnée. On peut souligner la forte imprégnation du roman dans les milieux ouvriers socialistes : les rédacteurs de La Ruche ouvrière sont avant tout des lecteurs enthousiastes des Mystères de Paris qui se placent sous le patronage de Sue, dont ils reprennent les propositions politiques et sociales. Celui-ci rapporte ses rencontres avec des ouvriers dans les notes de bas de page qui essaiment le roman à partir de la sixième partie : la voix ouvrière se trouve ainsi mise en feuilletons, ce qui a donné lieu à une représentation des Mystères de Paris comme production collective, issue d'un dialogue entre l'auteur et ses lecteurs - mythe largement remis en cause par Christopher Prendergast. Cette communication aura pour enjeu de faire le point sur cette question en analysant la mise en scène de la parole ouvrière dans Le Journal des débats.