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André Gill, célèbre caricaturiste de la fin du XIXe siècle, fut soudainement interné en 1881 à l'asile de Charenton, où il mourut en 1885. Son aliénation subite, que rien auparavant dans son comportement n'avait laissé présager, frappa de stupeur le milieu littéraire et artistique français. Si la folie touchait un homme tel que Gill, homme au caractère bien trempé et au physique impressionnant, nul ne semblait à l'abri. Il fallait absolument trouver un sens au malheur de Gill. C'est ainsi qu'un nombre impressionnant de commentaires sur sa maladie fut délivré dans la presse. Chacun profitait de cet événement pour donner son opinion sur le phénomène de la folie. Cependant l'avis d'une personnalité, pourtant la première concernée, manquait étrangement à l'appel. Personne ne semblait se soucier de ce que Gill lui-même pouvait avoir à dire de sa folie. Or, celui-ci s'est exprimé à ce sujet dans un certain nombre de documents réalisés dans l'asile mais aussi au cours d'une brève période de liberté qu'il connut en 1882. L'historien dispose ainsi d'une occasion unique de comparer les diverses perceptions de la folie dans la société française du XIXe siècle. Que signifiait alors être fou ? Comment étiez-vous perçu et comment vous perceviez-vous ? A travers l'histoire de Gill il est possible de donner quelques éléments de réponse à ces deux questions fondamentales. On voit notamment que le discours médical, centré sur la notion de dégénérescence, n'était pas le seul discours possible sur la folie à la fin du XIXe siècle. Ambivalente, la société française l'était à tout le moins envers ses fous et sa médecine psychiatrique, ce que Gill a fort bien résumé dans ses textes mais peut-être plus encore dans ses dessins. Le lecteur découvrira ainsi dans cet article un certain nombre de documents inédits issus d'une collection privée qui permettent de mieux comprendre le vécu asilaire du point de vue du malade.
Is Madness a Punishment, a Degeneracy or a Misfortune? André Gill's Illness
Famous late nineteenth-century French caricaturist André Gill was suddenly confined to the asylum of Charenton near Paris in 1881. He finally died there in 1885. French elites were shocked by this tragic destiny as Gill had shown no sign of mental derangement before. If someone like him had become insane then that meant that nobody was safe. Many therefore wrote about Gill and tried to give sense to that apparently absurd event, as if everyone wanted to seize this opportunity to express his or her own perception of insanity. However, one testimony, possibly the most important one, was oddly missing. Actually, it seemed that no one cared about the opinion of the lunatic himself. Yet Gill gave his own opinion on his situation in several documents, which he wrote while in the asylum but also outside when he was freed for a short period in 1882. Historian thus can compare different perceptions of the insane. What did it mean to be labeled a lunatic in late nineteenth-century French society? How were you seen and how did you see yourself? The story of Gill helps illuminate these crucial issues. It reveals that the psychiatric vision of degeneracy was not the only way to interpret madness at the end of the 19th century. To say the least, French society was ambivalent towards the insane and their doctors. Gill brilliantly showed this ambivalence in his texts and maybe in a more expressive way in his drawings. This paper thus discloses some unpublished documents from a private collection, which give precious insight into his own views of his status as an inmate.