Par son introduction symptomatique dans la littérature du XIXe siècle, l'objet remplit une fonction à la fois structurante et symbolique de référent. Il lui incombe non seulement de remplir un contrat vis-à-vis du réel que le roman se doit désormais d'enregistrer, mais également de permettre aux constituants d'un roman (personnages, lieux, faits...) de faire système. En effet, le Nouveau Roman critique et radicalise la fonction (idéologique) de l'objet. En autonomisant ce dernier, il permet de mieux cerner le problème. La présence complexe des objets à la fois dans les textes et dans la théorie narrative, gagne à être envisagée depuis des lieux autres, où l'objet se met en scène, telles les expositions universelles. En tant qu'opérateur actantiel de relations, l'objet permet aussi à des temporalités différentes de se tisser. En distinguant les trois modes d'existence déviants de l'objet - les hybrides, les objets-temps et les objets-oeuvres - au XIXe siècle, on en vient à trouver derrière lui l'inconscient du roman.