Cette thèse examine l'image (ou persona) de Micheline Presle et Danielle Darrieux, deux des stars féminines les plus plébiscitées en France par la presse, le public et la critique dans la période qui suit la Seconde Guerre mondiale, à travers l'étude de la fabrication et de la réception critique de leurs personnages dans les films de Claude Autant-Lara. Le personnage se transforme au gré du développement d'un projet de film, passant de l'état scriptural (littéraire lorsqu'il s'agit d'une adaptation et/ ou scénaristique) à filmique. Les personnages et leurs relations évoluent en outre au fil des moutures scénaristiques selon qu'une star chevronnée comme Presle et Darrieux incarne ou est prévue pour le premier rôle. Ces mutations ainsi que l'évolution des rapports de domination ou de subordination qu'entretiennent les personnages entre eux sont dans cette thèse saisies en croisant l'approche génétique, soit l'analyse des textes documentant le processus de création des films, avec les perspectives star et gender. L'outil génétique appliqué au cinéma offre ainsi un autre point de vue sur la persona d'une star et peut mettre en lumière les rapports de pouvoir en jeu lors du processus de création.
À travers cinq études de cas centrées sur des films et projets de films dans lesquels Presle et Darrieux tiennent le haut de l'affiche ou ont été pressenties (Le Diable au corps, Occupe-toi d'Amélie, Le Bon Dieu sans corifèssion, Le Rouge et le Noir et Nez de cuir), ce travail interroge dans quelle mesure la popularité de ces deux vedettes influe sur la construction de leurs personnages. À la lumière de ces analyses, une autre dimension participant de la fabrique de l'image de la star devient apparente : la perception, lors de la genèse de ces films, de Presle et de Darrieux par les adaptateur -rice ·s. De la mise en regard de cette perception avec l'image véhiculée par les deux stars dans la presse et les magazines populaires, ressortent des facettes divergentes entre leurs personnages et leur persona mais aussi entre leurs personnages et l'impression laissée par les deux stars auprès des scénaristes. Le travail de caractérisation des personnages, la direction d'actrices (visible sur le plan génétique dans les indications de jeu annotées) ou encore le jeu des actrices, sont autant de stratégies mises en place pour atténuer ces points de disjonction et qui sont examinées dans cette thèse. Cette incursion dans les coulisses de la création élargit donc plus généralement le champ de la réflexion autour de la notion composite de persona.