Les trois premiers chapitres de la Genèse ont été largement discutés durant un 1ge siècle passionné par l'énigme des origines. Ils se retrouvent abordés dans différentes publications et, bien qu'il s'agisse de textes traitant de science, de théologie ou de philosophie, la fiction, en tant que capacité à projeter par l'imagination des alternatives au récit que la Bible rapporte et que la tradition a enrichi, y est perceptible à des degrés divers. À la fin du siècle, comme en écho à ces débats, paraissent plusieurs créations littéraires reprenant ces chapitres bibliques et revendiquant explicitement l'apport de la fiction.
La première partie de ce travail de doctorat appréhende ainsi différentes approches de la Genèse que l'on trouve dans des publications variées (traités d'histoire naturelle, travaux d'exégèse, écrits philosophiques, dictionnaires, etc.) et publiées durant un long 18e siècle, au moment où les questions relatives à l'âge de la Terre, aux annales de peuples lointains et à leurs récits fondateurs, ou encore aux travaux d'érudits démontrent que, pour cerner les premiers temps, une lecture absolument littérale de ce texte pose de nombreux problèmes.
Puis, alors que la Révolution française et les années troublées qui suivent débouchent sur un monde nouveau, la deuxième partie de cette recherche interroge la façon dont les débats sur l'origine ayant eu lieu pendant le siècle sont remobilisés au sein d'un certain nombre de réécritures de la Genèse ouvertement fictionnelles, sur lesquelles plane également l'ombre du Paradis perdu de Milton. Se profile aussi, en creux, une réflexion sur la création littéraire à travers la métaphore de la création, au moment où l'on passe des Belles-Lettres à la littérature dans le sens moderne du terme.
En annexe, des notices relatives aux œuvres appréhendées dans la seconde partie, datant de la période dite du « tournant des Lumières », sont proposées, permettant de découvrir le contenu de ces textes quelque peu oubliés par l'histoire littéraire, ainsi que les références bibliographiques qui s'y réfèrent.