Cet ouvrage envisage le réalisme selon une approche interdisciplinaire. L'ouvrage est composé de deux parties. La première met en perspective les nombreuses voix et expériences qui, à partir des années 1920, regardent vers le Réalisme du XIXe siècle et adaptent leur exigence de "réel concret". De manière récurrente, la question du rapport au monde est relancée au nom de la vérité et de l'authenticité. En contradiction ou en compétition, ces expériences cherchent à s'émanciper du réalisme totalisant, souvent identifié au sociologisme fictionnel de Balzac et au déterminisme documentaire de Zola.
Les études de la deuxième partie se consacrent à des cas spécifiques. Par différentes analyses de la "soif de réel" qui marque avec continuité la production artistique du XIXe siècle au début du XXe siècle, on comprend à quel point le tournant formaliste des années 1960 a secondé la faible mise en valeur historiographique de ces pratiques réalistes.
Ce volume, dirigé par Sophie-Valentine Borloz (Université de Lausanne, français moderne), Charlotte Dufour (Université de Lausanne, français moderne) et Alberto Roncaccia (Université de Lausanne, italien), s'inscrit dans le cadre du colloque "Le réalisme et ses discours" organisé en juin 2017 par la Formation doctorale interdisciplinaire (FDi) de la Faculté des lettres de Lausanne.