Principe central de bonne gouvernance, la transparence puise ses racines philosophiques à l’époque des Lumières. Elle fait écho aux idéaux démocratiques, puisque seul un public « éclairé » – à même de comprendre les enjeux – est en mesure de participer pleinement à la vie politique. Dans le même temps, cette acquisition d’information permet aux gouvernés d’opérer une surveillance de l’exercice du pouvoir, tout en favorisant une conduite intègre des gouvernants, désormais soumis au « tribunal de l’opinion publique ». Dans cette perspective, la transparence est synonyme d’équilibre dans l’échange d’informations entre les citoyens et l’État.
Toutefois, le rapport asymétrique entre l’information détenue par les administrations et la population tend à se creuser, ravivant l’idée qu’un rééquilibrage devient nécessaire. De ce point de vue, un nombre croissant de pays ont adopté des lois d’accès aux documents officiels, sous réserve d’exceptions. Le niveau plus élevé d’information disponible doit mener les citoyens à une évaluation plus forte des organisations publiques, dans une logique émancipatoire. Ceci augmente la valeur instrumentale de la transparence, louée pour ses effets positifs sur la participation et la confiance citoyenne, la réduction de la corruption et le fonctionnement plus efficient des administrations.
Bien que les bénéfices attendus de la transparence soient défendus par de nombreux acteurs, peu d’études empiriques ont évalué la portée des réformes en cours, notamment sur la confiance. Cette thèse de doctorat s’est penchée sur une étude de cas au niveau local en Suisse, visant précisément à tester si une exposition plus forte à l’information permettait effectivement de renforcer la confiance dans les autorités en charge du développement de l’aéroport civil de Sion. Les résultats montrent que si la composante quantitative de la transparence n’exerce pas d’influence significative, les perceptions des sondés en matière d’accessibilité et de qualité du contenu comptent énormément. Ainsi, la transparence telle qu’elle est perçue prévaut sur le volume d’information disponible et consultée.
Sur le plan théorique, les conclusions de cette thèse invitent les recherches futures à repenser le lien unidirectionnel entre transparence et confiance, et à se distancier d’une vision purement quantitative de l’information disponible. De plus, la prise en compte du niveau de confiance générale dans le système politique s’avère indispensable, cette variable jouant un grand rôle dans notre analyse. Les implications pratiques se concentrent autour de la nécessité de privilégier une information accessible et de qualité de la part des autorités publiques, au détriment d’une diffusion massive, risque inhérent par exemple aux portails de données ouvertes. Par ailleurs, la méconnaissance de la loi cantonale d’accès à l’information ne doit pas freiner le développement de la transparence, et les administrations doivent continuer à s’y préparer en conséquence.