Associées à l’idée que l’instruction rhétorique et littéraire est indispensable à la vie vertueuse et forme un citoyen idéal, les studia humanitatis désignent à la fois un art de vivre à la poursuite de la sagesse et de l’éloquence antiques, un programme d’enseignement, mais aussi une pédagogie et une méthode de lecture critique de textes qui s’applique même aux œuvres sacrées (studia divinitatis). Les studia humanitatis modifient l’enseignement des arts libéraux dans les universités médiévales et font émerger de nouveaux types d’établissements scolaires en Europe entre 1400 et 1600.