Le service étranger est un phénomène migratoire masculin important au sein de la société suisse de l'Ancien Régime. Des centaines de milliers de soldats et d'officiers se sont ainsi engagés au service des grandes puissances européennes, représentant le nombre le plus important des émigrants suisses à cette période. Le cadre de cette étude qui s'étend de la fin du XVWjusqu'au milieu du XIXe siècle, s'illustre par la fin du service étranger helvétique après plus d'un siècle et demi de déclin économique et social ainsi que par de profondes transformations des structures de la parenté et du rôle social des femmes.
Analysant une trentaine de familles de militaires, issues de la noblesse et du patriciat du Pays et république des Sept Dizains et de ses territoires sujets (Valais), du Pays de Vaud, ainsi que du canton de Fribourg, cette thèse, en se concentrant sur les femmes d'officiers, brosse une « vue de l'arrière » qui a longtemps fait défaut à l'histoire du service étranger helvétique. Ce travail tend à poser une question qui ne trouve guère de réponse dans l'iconographie d'époque ou au sein de l'histoire militaire. Entre le départ et le retour de l'officier au pays, au-delà des larmes et de l'attente, quel impact l'absence de ce dernier avait-elle sur le couple, sur la famille, sur le quotidien et les activités des épouses, des mères ou des sœurs en Suisse ?
Un premier volet thématique intitulé Construire sa famille à distance, s'attache à saisir les stratégies matrimoniales de ces individus issus des élites militaires puis à comprendre comment se construit la vie conjugale et familiale de ces maris et pères par intermittence. Pour les époux·ses, souvent rapidement séparés, débute en effet une vie conjugale et familiale qui se construit, se négocie et se vit par procuration, au sein de l'espace épistolaire. Il s'agit de mettre en lumière d'éventuelles spécificités des conjugalités militaires au regard de modèles familiaux sédentaires à la même époque.
L'absence des officiers militaires du pays de nombreux mois, voire plusieurs années, va induire dans certaines familles une réorganisation de la répartition des rôles sexués. Leur épouse, leur mère ou leur sœur sont ainsi amenées à endosser des fonctions et des tâches en principe dévolues au chef du foyer selon les normes juridiques et sociales de l'époque. Le second volet thématique de cette thèse, intitulée Remplacer le chef de famille et/ou le chef militaire, explore ainsi comment s'opère la gestion de la fortune des familles étudiées - en particulier celle des bien-fonds - dans une société où l'administration du patrimoine par les femmes est entravée par plusieurs barrières culturelles et juridiques. Cependant, ce n'est pas seulement au sein de la gestion du patrimoine que les femmes d'officiers au service étranger sont amenées à remplacer le chef de famille absent. Certaines épouses faisant face à des problèmes financiers récurrents, œuvrent aussi à trouver des solutions permettant l'entretien économique de leur famille au quotidien. Enfin, des femmes, en s'impliquant dans la carrière ou dans le recrutement d'hommes pour la compagnie de leur époux, de leur frère ou de leur fils, œuvrent au sein de l'entrepreneuriat militaire familial.