La première définition internationalement acceptée de la littératie a été définie par l’UNESCO
en 1958. Elle indique qu’une personne « lettrée » est une personne qui peut, en en comprenant
le sens, lire ou écrire un énoncé simple dans sa vie de tous les jours(1). Cette définition, très
réductrice, n’a pas beaucoup évolué dans le temps en dehors de littératures spécifiques au
sujet. Elle est définie aujourd’hui selon l'OCDE comme étant « l'aptitude à comprendre et à
utiliser l'information écrite dans la vie courante, à la maison, au travail et dans la collectivité en
vue d'atteindre des buts personnels et d'étendre ses connaissances et ses capacités ».(2)
Ces définitions nous montrent que l’idée commune de ce terme est celle d’un ensemble de
compétences, en particulier les compétences cognitives de lire et d’écrire(3).Cependant,
lorsque l’on parle d’individus présentant une mauvaise littératie, il est important de ne pas
confondre ce terme avec ceux de l’illettrisme ou de l’analphabétisme :
- L’illettrisme désigne d’une part « la situation de jeunes et d'adultes qui parlent la langue
du pays ou de la région dans laquelle ils vivent, qui ont fréquenté l'école obligatoire, mais
qui maîtrisent mal les compétences de base que sont la lecture et l'écriture »(4).
- D’autre part, on parle d’analphabétisme pour désigner « des personnes qui n’ont jamais
été scolarisées. Il s’agit pour elles d’entrer dans un premier niveau d’apprentissage »(5).
Alors que les termes d’illettrisme et d’analphabétisme se concentrent sur les compétences de
lecture et d’écriture, la littératie est un concept bien plus étendu. Elle peut non seulement se
mesurer sur les critères de lecture, d’écriture, de langage ou de calcul(6) mais également sur
ceux de l’information, de la science, de la nutrition, de la santé etc.(3)(7)
Une faible ou mauvaise littératie dans un domaine précis n’implique donc pas une déficience
générale en littératie. Il s’agit plutôt d’une lacune spécifique visant à être comblée par l’intérêt
d’un sujet ou par son besoin dans un contexte donné. Nous pouvons ici la comparer au terme
de « capital culturel »(8) relatif à la santé qui sera déterminé par les ressources d’un individu et
définira donc des inégalités face à la santé.
Dans ce travail, nous avons choisi de nous focaliser sur la littératie en santé qui, bien qu’elle
soit souvent corrélée au niveau d’éducation scolaire des individus(9), relève également d’autres
problématiques que nous développerons par la suite.