La télévision s’est développée en Europe selon des rythmes différenciés en fonction des territoires et des catégories sociales. Émergeant dans les années 1920, elle est alors une technique de laboratoire au stade expérimental, prétexte à différentes démonstrations publiques (ill. 1). Elle prend son essor sur les plans institutionnels et techniques au lendemain de Seconde Guerre mondiale en Grande-Bretagne et en France, avec toutefois des spécificités importantes quant à la couverture territoriale, à l'offre de programmes et au développement d'une industrie électronique nationale. Dans la plupart des pays, l'audience est encore majoritairement collective, dans les cafés, face aux devantures des magasins ou, en France notamment, dans le cadre de télé-clubs animés par les instituteurs de certains villages. L’entrée dans les foyers s’opère timidement dans le courant des années 1950, ce qui constitue un enjeu industriel majeur pour les entreprises et les Etats.