L'hypercapnie permissive ou hypoventilation contrôlée est actuellement largement utilisée lors de ventilation mécanique de patients souffrant de syndrome de détresse respiratoire de l'adulte. Cet article rappelle les effets nocifs potentiels de l'acidose respiratoire, passe en revue les effets protecteurs de l'hypoventilation sur le poumon sain et lésé, décrit les aspects pratiques de la ventilation mécanique ainsi que la surveillance des répercussions de l'hypercapnie chez les sujets gravement malades. Le but est de permettre au lecteur de se forger une opinion sur le rapport risque-bénéfice de cette nouvelle stratégie ventilatoire dont le bénéfice en terme de survie n'a pas encore été démontré par une étude contrôlée.