In den neunziger Jahren wurde von Wissenschaftlern und Praktikern die Vision der virtuellen Organisation als Unternehmenstyp der Zukunft formuliert. Als dynamische, selbstorganisierende Netzwerke sollten virtuelle Unternehmen die Kompetenzen verschiedener Geschäftspartner bündeln und dem Kunden gegenüber wie ein einheitliches Unternehmen auftreten. In der Zwischenzeit hat sich - nicht zuletzt aufgrund der Erfahrungen der New Economy - gezeigt, dass virtuelle Unternehmen in diesem engen, institutionellen Sinne kein Massenphänomen sind, sondern bisher nur als Einzelfälle existieren. Gleichzeitig sind viele Unternehmen massiv von einer Virtualisierung ihrer Wertschöpfungskette betroffen, die sich darin äußert, dass sich traditionelle Unternehmensgrenzen und -strukturen schrittweise auflösen: So verringern Automobilhersteller durch Vergabe von Entwicklung und Produktion gesamter Fahrzeuge an große Zulieferer ihre ohnehin geringe Fertigungstiefe weiter. Auch die traditionell vertikal integrierte Finanzindustrie ist intensiv auf der Suche nach neuen Organisationsformen und versucht mit der Aufgabenverteilung auf mehrere Partner, höhere Effizienz mit größerer Flexibilität zu verbinden. Ziel dieses Beitrags ist es, ein realistisches Bild zum aktuellen Stand virtueller Unternehmen aus Sicht der Wissenschaft und der Praxis zu zeichnen. Ausgehend von einem Überblick über den Stand der Forschung zeigt der Beitrag mittels Praxisbeispielen die Grenzen virtueller Unternehmen auf. Anhand einer Architektur vernetzter Unternehmen entwickelt er Handlungsempfehlungen für die Virtualisierung in Wertschöpfungsnetzwerken.