Avec L'Usage des plaisirs et Le Souci de soi, Michel Foucault reprend, après huit ans de silence, le fil interrompu d'une histoire de la sexualité. Entre-temps, toutefois, le projet a changé profondément : il ne s'agit plus seulement d'étudier les concepts et les normes qui règlent la sexualité, mais aussi les formes et les modalités du rapport à soi par lesquelles les individus se constituent et se reconnaissent comme sujets. La première réception des deux ouvrages témoigne ainsi d'un double étonnement : la découverte d'un nouveau registre de la pensée foucaldienne qui se tisse autour de la subjectivation et l'inexistence, dans les sociétés anciennes, d'une « sexualité » comme ensemble de pratiques humaines définissant l'identité homosexuelle ou hétérosexuelle.