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Le XIXe siècle vit l'apparition d'une consommation massive d'alcool. Celle-ci impacta si fortement la santé des populations que la lutte contre l'alcoolisme devint bientôt un cheval de bataille central des médecins. En France, les psychiatres furent au premier rang de cette croisade, considérant que de la céphalée au delirium tremens il y avait un lien évident entre excès d'alcool et maux de tête au sens large. Pourtant, derrière l'unité anti-alcoolique, leur discours montra vite ses failles. Car, pas plus que les autres Francais, les psychiatres n'étaient prêts à accepter que le vin pouvait être dangereux. Ils inventèrent alors une parade, en distinguant les alcools soi-disant "hygiéniques" des spiritueux nocifs et les ivrognes sympathiques des alcooliques dégénérés. Or ainsi dilué, leur message perdit toute lisiblité. Pourquoi, dès lors, continuer à gloser sur l'alcoolisme ? Cet article défend la thèse de l'exercice de style, les psychiatres francais s'étant beaucoup servi du thème du "péril alcoolique" pour faire montre de leurs talents de littérateurs, comme l'illustre l'exploration de l'écriture psychiatrique, de ses fantasmes et de ses obsessions.
Under the Influence: Alcohol, Literature and Psychiatry
The 19th century was the time of an impressive increase of alcoholism all throughout Europe. This soon had visible detrimental effects on the health of populations, so that anti-alcoholism became a priority mission of many physicians. In France, psychiatrists were among the first to fight the consumption of alcohol, thinking that there was an obvious link between alcohol and mental illness. However, as most of their fellow countrymen, they were not ready to accept that wine could also be a potentially dangerous beverage. So they developed a two-level analysis, distinguishing between so-called "hygienic" beverages and nefarious spirits, likeable drunks and degenerate alchololics. In so doing they deprived the anti-alcohol message of all its substance. So why then continue to write endless papers on alcoholism? In this article, I argue that the "alcoholic peril" was more of a literary theme for French psychiatrists, who used it as a pretext to demonstrate their lyrical talents.