Auteur mineur, Maxime Du Camp a abondamment occupé l’espace littéraire et médiatique de la seconde moitié du XIXe siècle. L’examen de sa trajectoire permet de formuler une question ouverte, essentielle pour l’histoire littéraire : quel rapport y a-t-il entre la démarche promotionnelle consciente d’un auteur, sa réussite immédiate et sa fortune à long terme ? comment penser la relation entre l’histoire littéraire et les stratégies de publicité que les écrivains élaborent ? Le rapport entre la volonté auctoriale avec ses formes concrètes d’expression, sa réception par les contemporains et sa réception par la postérité (et, éventuellement, les fluctuations de cette postérité) est-il un donné observable ? éclaire-il sur l’édification de la valeur d’une œuvre ? Du Camp est un spécimen expérimental suffisamment complexe pour rendre compte de son époque sans en simplifier les enjeux, et surtout représentatif pour l’étude du mécanisme courant de construction d’une réputation qui aspire à la célébrité, d’échafaudage d’un système de valeurs et de glissement vers l’échec ou l’oubli. Par la discordance introduite entre promotion et réception à court et à long terme, le phénomène Du Camp donne aussi à réfléchir à l’articulation entre sociologie de la littérature et histoire littéraire du XIXe siècle, et à se demander si les paramètres de l’une et de l’autre coïncident.