Les pratiques sportives de montagne (ski, alpinisme, randonnée pédestre, etc.) jouent un rôle important dans la restructuration et la diversification du tourisme dans les Alpes. Toutefois, l’évolution de ces pratiques fait l’objet d’un déficit de connaissance majeur, notamment sur la fréquentation de la montagne « peu aménagée », en dehors des pôles urbains que constituent les stations.
Pour les espaces de montagnes, il existe une donnée spécifique qui est la fréquentation des cabanes (terme utilisé en Suisse) — ou refuges (terme utilisé en France) — de montagne. C’est une donnée qui permet de localiser et de quantifier la fréquentation en montagne « peu aménagée » et ainsi d’étudier l’évolution des pratiques sportives de plein air dans ces secteurs. Toutefois, c’est une donnée qui n’est pas toujours facilement accessible, notamment sur le temps long et qui présente plusieurs biais.
Dans cette communication, nous proposons de discuter de l’intérêt et des limites des données de fréquentation des cabanes de montagne en Suisse et en France pour l’étude de l’évolution de la fréquentation de la montagne « peu aménagée » et plus particulièrement des pratiques sportives qui s’y déroulent. Un exemple d’analyse, basée sur un traitement statistique du nombre de nuitées et des entretiens semi-directifs avec des gardiens et les propriétaires des cabanes, sera présenté pour un échantillon de cabanes dans les Alpes valaisannes (Suisse). Cette analyse nous a permis de confirmer (i) la diminution généralisée de la fréquentation de la haute montagne par les alpinistes l’été, avec une baisse de 11 % du nombre de nuitées entre 1995–1998 et 2016–2019 dans les 8 cabanes étudiées, (ii) la concentration des pratiquants sur les courses faciles techniquement et/ou emblématique et/ou rapidement accessibles et (iii) le développement du ski de randonnée, avec une hausse de 6 % du nombre de nuitées au printemps entre 1995–1998 et 2016–2019.