Apparue dans les années 20 et prolongée jusqu'à aujourd'hui, la Théorie critique est un vaste courant de pensée englobant un ensemble d'auteurs (dont Adomo, Benjamin, Habermas, Marcuse), de concepts et de thèmes parmi lesquels la culture et la communication occupent une place privilégiée. Afin de clarifier cet ensemble complexe, il est possible de dégager des moments distincts dans l'histoire de la Théorie critique pour mieux mettre en évidence le coeur conceptuel de cette dernière. L:idée de diagnostic du présent se situe non seulement au centre de ce projet, elle incite également une collaboration étroite entre la philosophie et les sciences sociales; et c'est à l'aune de tels diagnostics que sont pensés les transformations du domaine de la culture et de la communication. Visant à diagnostiquer son époque, la Théorie critique est inévitablement inscrite dans le processus de l'Histoire, son projet ramène à se reformuler sans cesse, à être tendue vers l'avenir.