L’antropologia culturale si è interessata tardi al mondo arabo perché le popolazioni che lo abitavano erano considerate troppo complesse per essere oggetto della disciplina. Malgrado l’esistenza di una letteratura scritta da amministratori e missionari europei mirante a recensire usi e costumi dei colonizzati, gli studi antropologici sono nati nella maggior parte dei paesi arabi nel periodo postcoloniale, talora dopo anni di opposizione da parte di governi e intellettuali locali che consideravano l’antropologia un sapere coloniale. Questo capitolo intende tracciare le grandi linee della nascita degli studi antropologici nei paesi arabi sottolineando le relazioni complesse con il periodo coloniale e le dinamiche politiche che ne hanno influenzato lo sviluppo dopo l’indipendenza.