Au cours des années 50, Ernesto de Martino a mené dans les Pouilles italiennes une recherche sur le tarantisme qui fut l'occasion de mener une réflexion sur les enjeux théoriques de la méthode comparative en ethnologie. Le recours a deux formes de comparaison (diachronique et synchronique) n'aboutit pas, selon De Martino, à dissoudre le tarantisme dans la vaste catégorie des « cultes de possession ». Au contraire, la double comparaison marque la spécificité d'un processus de va-et-vient incessant entre culture savante et culture populaire dans l'Italie du Nord.