Il presente lavoro si propone si ripercorrere, in diacronia e con approcci diversi, alcune tappe fondamentali della formazione di un'identità culturale, linguistica e letteraria nella Svizzera italiana.
Nella prima parte, muovendo dalle prime testimonianze scritte fino all'istituzione della Confederazione moderna, si è provato a ricostruire l'evoluzione e lo sviluppo semantico dei glottonimi e degli etnonimi impiegati nella regione: cioè, semplificando, come si sono chiamate nel corso della storia le terre e gli abitanti dell'attuale Svizzera italiana? Per farlo, sono state consultate fonti edite e inedite, prestando particolare attenzione ai documenti relativi alla cospicua emigrazione di artisti che sono partiti dalla Lombardia svizzera e si sono affermati nei più importanti cantieri di Europa come architetti, stuccatori, pittori, decoratori e lapicidi.
La seconda parte del lavoro trova il proprio baricentro nell'Ottocento, quando le teorie del nazionalismo romantico modificarono il modo di guardare a una lingua e incoraggiarono la riflessione sulla stessa. In questa partizione sono stati considerati alcuni fra i maggiori studiosi che si sono occupati della questione linguistica svizzero-italiana, fra cui Stefano Franscini, Francesco Cherubini, Pietro Monti e Bernardino Biondelli. Dalle descrizioni linguistiche e lessicografiche allestite da quest'ultimi emerge un quadro coerente della situazione, che, oltre a restituire importanti informazioni sul dialetti e le lingue regionali, offre implicite riflessioni e considerazioni identitarie.
Il terzo capitolo compie un ulteriore passo in avanti, fin dentro al Novecento. Con il crescere dei nazionalismi d'inizio secolo e con il modificarsi degli equilibri sociali ed economici della Svizzera italiana, è avviato un processo di rinegoziazione dell'identità regionale, che porta a crescenti tensioni interne: sintetizzando, si produce una spaccatura tra i sostenitori dell'elvetismo, d'un lato, e dell'italofilia, dall'altro. Nel capitolo si passano in rassegna, sempre muovendo dalla riflessione sulla lingua e sulla letteratura, le posizioni dei due principali intellettuali del tempo: Carlo Salvioni, attraverso l'analisi delle recensioni pubblicate sull'«Adula»; e di Francesco Chiesa, del quale si inquadra lo sviluppo della posizione identitaria (dal radicalismo italofilo a un ambiguo elvetismo) e si analizzano le opere letterarie e l'opuscoletto didattico "II galateo della lingua". Questo percorso porta in maniera naturale all'interrogativo attorno alla definizione della produzione letteraria svizzera di lingua italiana: è lecito parlare di letteratura "della" Svizzera italiana o sarebbe preferibile letteratura "nella" Svizzera italiana?
La conclusione del lavoro è affidata a un capitolo che raccoglie, in diacronia, una vasta gamma di calunnie etniche e di blasoni riferiti ai vicini svizzeri e italiani che nel corso dei secoli si sono sedimentate nei dialetti e nell'italiano regionale. Questi termini riassumono, almeno tendenzialmente, il sentimento di frontiera dominante nella Svizzera italiana, che si definisce sostanzialmente per negazione, in opposizione cioè al tedesco e al lombardo, più che sulla base di tratti caratteristici della comunità.
Infine, in appendice alla tesi è presentato un ampio apparato di documenti inediti, comprendente, oltre ad alcune lettere di Franscini, un'edizione del "Dizionariuccio Ticinese-luganese-italiano" di Cherubini accompagnata da alcuni materiali preparatori del lessicografo e dei suoi informatori.