Traditionnellement, le récit des débuts de l'éducation physique en Suisse est marqué du sceau de l'intervention fédérale. En effet, l'éducation physique est introduite comme discipline obligatoire pour l'ensemble des garçons dans le cadre de la loi militaire fédérale de 1874. La singularité de cette intervention du pouvoir fédéral au cœur des affaires scolaires, de compétences cantonales, sous prétexte de fournir une préparation militaire à l'ensemble des futurs citoyens suisses a durablement orienté, voir biaisé, les recherches sur l'histoire de cette discipline scolaire. Cela a eu, entre autres, comme effet d'exclure les écolières, qui jusqu'à aujourd'hui sont restées les grandes oubliées de l'historiographie, ou encore de laisser dans l'ombre les premiers essais d'introduction de cette discipline réalisés antérieurement au niveau cantonal ou local.
Désireux de combler les lacunes de l'historiographie, ce travail explore la construction, l'intégration scolaire et la démocratisation de l'éducation physique, les enjeux de genre et de matérialité spécifiques à cet enseignement, ainsi que les débuts de la professionnalisation des enseignant-e-s spécialisés. Pour ce faire, des recherches systématiques ont été menées au niveau de quatre cantons (Fribourg, Genève, Neuchâtel et Vaud) et de huit localités (Genève, Lausanne, La Chaux-de-Fonds, Neuchâtel, Fribourg, Vevey, Yverdon et Estavayer-le-Lac) de Suisse romande. Une attention toute particulièrement a été accordée à la prise en considération de l'ensemble des actrices, acteurs et publics concernés, ainsi qu'à l'articulation entre les différents niveaux de gouvernance et de gestion, soit fédéral, cantonal et local.
À l'exception du premier chapitre, qui met au jour les origines de l'éducation physique remontant au tournant du 19e siècle par le biais d'une étude systématique des premières formes d'enseignement de l'éducation physique en Suisse romande, la présente étude se compose de chapitres plus thématiques que chronologiques. En effet, le choix a été fait de mettre l'accent sur des thèmes qui, à des époques données, ont plus particulièrement marqué le domaine de l'éducation physique et son évolution. De même, sont volontairement mêlées approche comparative systématique et étude de phénomènes propres à une ou plusieurs localités ou régions. Ainsi, le chapitre 2 est consacré aux liens entre préparation militaire et éducation physique des garçons et le chapitre 3 au processus menant à la création d'une éducation physique destinée aux filles. Le chapitre 4 interroge les enjeux et les acteurs/actrices de la prise en charge du corps et de la santé des enfants, mais aussi les éventuels obstacles, humains et matériels (vêtement) à la concrétisation de l'enseignement de la gymnastique. Le chapitre 5 se penche sur des pratiques en lien avec l'hygiène et la santé publique, tout particulièrement la natation et d'autres offres, comme l'héliothérapie et la gymnastique respiratoire, proposées dans le cadre parascolaire. Le chapitre 6 est consacré à la formation du corps enseignant primaire et à une étude des premiers professeur-e-s de gymnastique sur la base d'une étude prosopographique ; le 7 à l'analyse des programmes et des discours, afin d'identifier les discours et mécanismes mis en œuvre pour (re)construire le genre dans le cadre de l'éducation physique. Finalement, le chapitre 8 explore la problématique de l'espace et des infrastructures où se pratiquent les cours d'éducation physique, en présentant une étude d'envergure sur l'évolution des salles de gymnastique.