Cette thèse de doctorat se centre sur l'étude du manuel scolaire. Afin de saisir cet objet et d'en retracer une histoire globale, une réflexion est proposée sur la double valeur culturelle et économique du manuel. Vecteur de savoirs scolaires, de connaissances générales et de représentations identitaires, le manuel scolaire est également le produit d'un marché éditorial spécifique. Pour cerner le dynamisme déclenché par la mise en relation des aspects culturels et économiques qui caractérisent ce genre de livre et pour comprendre l'impact joué par l'interaction entre plusieurs acteurs au sein de son parcours de production, cette étude est fondée sur une approche interdisciplinaire visant à mettre en dialogue les différentes traditions de recherche à travers lesquelles les manuels scolaires ont été étudiés jusqu'ici.
Au moyen d'une radiographie des différentes phases qui caractérisent le parcours de production et d'utilisation du manuel scolaire, cette recherche propose une sociologie du manuel scolaire. En plus de retracer la naissance et le développement de cet objet dans le temps, l'approche utilisée dans cette étude permet de comprendre l'évolution des éléments culturels, politiques, économiques et sociaux qui déterminent le contexte dans lequel est produit et utilisé ce livre. L'objectif de cette thèse est donc de réécrire une histoire du manuel scolaire et, en même temps, de retracer l'histoire par le biais du manuel scolaire. A ce propos, l'histoire étudiée dans cette recherche est celle du Canton du Tessin entre 1830 et 1914. Pour ce faire, au centre de l'analyse qualitative se trouve un corpus comprenant environ cent manuels scolaires appartenant à plusieurs disciplines scolaires - à savoir l'histoire, l'instruction civique, la géographie, l'économie ménagère et l'italien en tant que langue maternelle - et utilisés dans les écoles primaires et secondaires tessinoises.
La réflexion proposée dans cette thèse est articulée autour de trois parties principales. La première est dédiée à l'examen de la naissance de la question du manuel scolaire au Tessin. Son but est d'offrir une vision générale du manuel scolaire et des multiples acteurs, aux profils différents, qui lui sont liés par des intérêts distincts. Le réseau de relations et d'intérêts soulignés par cette analyse confirme l'importance d'étudier le manuel scolaire dans la perspective de cerner sa valeur d'instrument de politique culturelle visant à transmettre une série de représentations identitaires. Dans la deuxième et la troisième partie de cette thèse de doctorat, l'étude de l'histoire du manuel scolaire au Tessin est proposée à travers l'analyse de la relation et des choix qui s'établissent entre les acteurs politiques, intellectuels, économiques et pédagogiques liés aux manuels scolaires. Dans ces deux parties, les intérêts et le rôle joué par ces acteurs dans une ou plusieurs phases du parcours de production et d'utilisation des manuels scolaires, autant que les discours politiques et culturels liés à la construction identitaire, sont interrogés systématiquement. Dans ces deux parties, l'approche analytique mobilisée dans cette thèse permet de suivre l'évolution du manuel scolaire sans faire abstraction des relations complexes à la base de son parcours et des dimensions cantonale, nationale et transnationale qui caractérisent ces dernières.