La présence de vie humaine en haute altitude a d’abord été réservée aux populations autochtones et aux pèlerinages. Elle ne s’est ouverte aux explorateurs étrangers et au tourisme qu’il y a quelques centaines d’années. L’accès facilité permet actuellement à des centaines de millions de personnes d’aller en haute altitude chaque année.
Avec l’altitude, la concentration en oxygène de l’air reste constante (21 %) mais la pression atmosphérique diminue. A 5'500 mètres, la pression atmosphérique est diminuée de moitié par rapport au niveau de la mer. Ceci a pour conséquence une baisse de la pression partielle d’oxygène inspiré (hypoxie) et une baisse de la saturation artérielle en oxygène (hypoxémie). A partir de 2'500 mètres, la saturation moyenne de la population générale est inférieure à 90%(1). Ce déficit en oxygène lié à l’altitude, appelé hypoxie hypobare, est un défi physiologique pour les organismes fonctionnant en aérobie comme le nôtre(2). Une cascade de mécanismes compensatoires se met alors en place. L'apparition de ces derniers dépendent de la durée de l'exposition à la haute altitude, certains ne s’activeront qu'après plusieurs jours d’hypoxie.