Vous faites quoi ? demande un des mineurs qui travaille dans une mine d’or artisanale à Madre de Dios au Pérou, après nous avoir vu l’observer pendant une longue période de temps. Dessiner, répondons-nous. En lui montrant les traits rapides que nous avons fait afin de pouvoir comprendre, décomposer et recomposer les gestes du travail en situation, il nous invite à repenser le dessin et nous propose des améliorations à gauche ou à droite. C’est de cette façon qu’est née une habitude. Le dessin offre alors un espace de confiance et d’interactions permettant d’ouvrir les « boîtes noires» des pratiques artisanales, afin de rapprocher la pensée, la conception et la perception sensible de la technique (Hutchins 1995). Les échanges autour des traits de la feuille sont devenus un espace central pour notre recherche relevant des études sociales des sciences et des techniques (STS).
La mine artisanale nous est apparue comme un terrain sensible, notamment, de par son caractère illégal, ses conséquences environnementales, mais aussi par la difficulté d’accès à l’observation du geste, à la sensorialité, entre autres. A partir de cette expérience dans lequel les moyens visuels sont difficiles à utiliser, nous proposons d’aborder le dessin comme un outil de construction de connaissances partagées, qui rend possible une analyse collective de la technique, tant du geste que du savoir-faire local. Cette expérience sur le terrain concède des libertés méthodologiques, change la rigidité des rôles entre les acteurs de l’enquête et invite à établir des nouvelles formes de représentation qui tiennent compte des subjectivités à l’œuvre durant le processus ethnographique. Nous souhaitons ainsi contribuer aux études du savoir-faire artisanal et à l’usage du visuel sur le terrain ethnographique.