Am ersten Januar 1995 hat die World Trade Organization (WTO) ihre Arbeit aufgenommen. Eine der Neuerungen, die am meisten Beachtung gefunden haben, war dabei von Anfang an das neue Streitschlichtungsverfahren. Es weist wesentliche Unterschiede im Vergleich zu seinem Vorläufer unter dem GATT auf. Insbesondere die Möglichkeit, Entscheide der Streitschlichtungspanel bei einer Berufungsinstanz anzufechten und damit ein zweitinstanzliches, normalerweise verbindliches Urteil zu erlangen, wird allgemein als ein wichtiges Element der ‘Verrechtlichung’1 der Welthandelsordnung anerkannt. Das praktische Funktionieren dieses Mechanismus wurde daher von allen Seiten mit Spannung erwartet.
Am 29. April 1996 wurde der erste Entscheid der Berufungsinstanz an die Parteien versandt. Zum ersten Mal ist damit ein solches Streitschlichtungsverfahren mit anschliessender Berufung ganz abgewickelt worden. Es ist wohl bezeichnend, dass der erste Fall, mit dem sich die WTO-Berufungsinstanz zu beschäftigen hatte, wieder einmal die Frage der Vereinbarkeit von nationalen Umweltregelungen mit dem Allgemeinen Zoll- und Handelsabkommen (GATT)2 betraf. Der folgende Artikel gibt eine Überblick über den Ablauf des Verfahrens, seine prozeduralen Eigenheiten und die groben Züge des materiell-rechtlichen Ergebnisses.