Cette contribution, qui s’inscrit dans le cadre d’une histoire renouvelée des élèves, analyse plusieurs corpus de correspondances émanant de pensionnaires des instituts Pfeffel à Colmar, Fellenberg à Hofwil et Pestalozzi à Yverdon.. Ces établissements proposèrent une organisation novatrice reposant sur l’expérience personnelle des jeunes gens incluant leur participation active à la gestion des affaires disciplinaires ou à l’attribution des récompenses. Les lettres envoyées à leurs parents offrent l’opportunité de s’interroger sur la perception par les principaux concernés du fonctionnement de ces instituts et du mode de vie idéale qui y est promu.