Les sciences et les technologies occupent une place sans précédent dans la vie quotidienne, dans les agendas politiques et économiques, ainsi que dans les médias. Si certains développements sont accueillis avec enthousiasme par la société, d’autres soulèvent des inquiétudes et même des rejets par la société. Les controverses liées à ces derniers développements ont amenés les chercheurs en sciences sociales à s’y intéresser.
Parmi les controverses scientifiques se trouve l’expérimentation animale (EA). Après plusieurs centaines d’années de pratique, l’expérimentation animale est toujours plébiscitée par certains et désapprouvée par d’autres. Pourquoi en est-on toujours là en Suisse ? Comment la controverse a-t-elle évolué dans la deuxième moitié du XXe siècle ? Partant de 1950 jusqu’à nos jours, cet essai utilise différents matériaux des sciences sociales (enquêtes d’opinion, analyses de votations, analyses de média, analyses socio-historique, etc.) pour présenter la co-évolution de la science et de la société vis-à-vis de la question de l’expérimentation animale en Suisse.
Les moments forts de la co-évolution entre science, expérimentation animale et société en Suisse peuvent être résumés de la manière suivante : les années 1950 à 1960 sont marquées par le principe des 3R, les années 1970 à 1984 par le mouvement de libération des animaux, les années 1985 à 1995 par les trois initiatives contre l’EA, les années 1996 à 2007 par la mobilisation des scientifiques contre l’initiative pour la protection génétique de 1998, enfin les années 2008 à 2018 par la présence des antispécistes dans l’espace public. Chacun de ces moments forts non seulement marque la période, mais laisse des traces dans les périodes suivantes. Différents éléments de la controverse sont discutés plus ou moins selon les périodes. Le tout permet d’appréhender avec un peu de recul la prochaine initiative « Oui à l’interdiction de l’expérimentation animale et humaine – Oui aux approches de recherche qui favorisent la sécurité et le progrès ».