Les particules les plus fines (moins de 10 microns, PM) en suspension dans l'air, une fois inhalées, atteignent les bronches jusqu'en périphérie ainsi que les alvéoles pulmonaires. Une association significative entre exposition aux particules fines et effets sur la santé a été confirmée par de nombreuses études provenant de pays différents et fondées sur des méthodologies complémentaires. L'exposition aux PM est associée à une augmentation de la morbidité respiratoire tant chez l'enfant que chez l'adulte (augmentation de la prévalence des symptômes, des admissions d'urgence à l'hôpital, de l'absentéisme et des fonctions pulmonaires diminuées). La mortalité tant journalière que globale est elle aussi accrue, liée à des pathologies respiratoires ou cardiovasculaires. Si les risques liés à la pollution particulaire sont relativement faibles à titre individuel, les conséquences au niveau de la santé publique sont considérables.