Les mécanismes de l'abus de substances, qu'il il s'agisse de drogues ou de médicaments, s'organisent autour des deux processus disjoints de la dépendance psychologique, ou addiction, et de la dépendance physique, généralement associée à la tolérance. Ces phénomènes sont discutés du point de vue de leurs implications cliniques et de leurs conséquences sur le choix d'une approche thérapeutique rationnelle. La prise en compte des aspects pharmacologiques de l'abus de substances, en même temps que de ses dimensions psychologiques et sociales, est indispensable pour clarifier la prise en charge des patients toxicomanes ou pharmacodépendants.