Dank der Fortschritte der modernen Kinderheilkunde ist heute auch ein langfristiges Überleben extrem kleiner oder schwer kranker Früh- und Neugeborener und von Kindern mit schweren Fehlbildungen oder mit fortgeschrittenen Krebserkrankungen möglich. Hieraus resultieren aber auch Grenzsituationen, in denen Ärzte, Eltern und z. T. auch der jugendliche Patient selbst vor der Entscheidung stehen, ob Risiko und Last einer medizinischen Maßnahme noch durch die Chance auf Heilung oder Besserung der gesundheitlichen Situation gerechtfertigt sind. Obwohl die deutsche Rechtsprechung der letzten Jahre klare Antworten auf Fragen der Therapiebegrenzung gegeben hat, bereiten die Begrifflichkeit und Umsetzung dieser Prinzipien im konkreten Fall immer wieder große Probleme. Unsicherheit und Angst bei den Ärzten und unterschiedliche moralische Einstellungen führen häufig zu erheblichen Konflikten innerhalb der Behandlungsteams und zwischen Eltern und Ärzten. Die im vorliegenden Beitrag beschriebenen Fälle sollen zur Klärung der oft widersprüchlichen Terminologie beitragen und exemplarisch den Prozess der individuellen Therapiezielfindung darstellen.