D’après le dictionnaire d’Oxford, le mot «cataracte» provient du mot latin «cataracta» qui signifie «chute d’eau» et du mot grec «kataraktes» qui signifie «précipitation». Une cataracte est une maladie dans laquelle le cristallin naturel à l’intérieur de l’œil se voile progressivement. Le cristallin agit un peu comme une lentille dans un appareil photo, en concentrant la lumière sur la rétine et en permettant une vision nette. En outre, il peut changer sa courbure et sa puissance de focalisation pour permettre une vision nette à toutes les distances. Il est principalement composé d’eau et de protéines cristallines, disposées selon un motif très précis pour permettre la transparence du cristallin. Lorsque les protéines s’agrègent, qu’elles changent leur géométrie et qu’elles forment des amyloïdes insolubles, le cristallin devient opaque [1].
La cataracte est la principale cause de cécité dans le monde et la cause de mauvaise vision la plus fréquente chez les personnes de plus de 40 ans. Selon le «National Eye Institute» aux États-Unis, en 2010, 5% des patients entre 50 et 54 ans présentaient des cataractes, contre 68% des patients âgés de plus de 80 ans. L’association «Prevent Blindness America» aux États-Unis estime que plus de 30 millions d’Américains auront des cataractes d’ici à 2020. La déficience visuelle cause un coût accru pour le patient, ainsi que pour le système de soins de santé.
Une étude de cohorte prospective, longitudinale et ­basée sur la population sur 15 ans avec 190 patients en Suède a confirmé l’efficacité de l’extraction de la cataracte [2]. Quinze ans après la chirurgie, la vision de loin médiane corrigée était détériorée, passant de 20/20 à 20/25. Les patients plus âgés avaient une baisse plus marquée de la fonction visuelle subjective, dont la raison la plus importante était la dégénérescence maculaire liée à l’âge, suivie par le glaucome [2].