Les très nombreuses études que la science politique européenne a consacrées au populisme depuis les années 1990 entretiennent un rapport difficile avec les mouvements populistes du passé. Nous nous proposons ici d’examiner le traitement qu’elles réservent à un exemple historique particulièrement significatif : celui du People’s Party américain. Nous verrons que cet exemple y est soit ignoré, soit identifié aux partis ou mouvements populistes d’aujourd’hui, soit ramené à l’expression d’un style populiste pérenne. Les travestissements que de telles interprétations supposent reposent sur des choix bibliographiques discutables qui construisent une image fallacieuse du populisme nord-américain mais renforcent en même temps les définitions dominantes du populisme dans la science politique. Une connaissance plus approfondie des travaux sur le People’s Party permettrait non seulement d’en proposer une présentation plus fidèle, mais aussi de repenser le concept de populisme à la lumière de ce mouvement.