En mobilisant des fonds d’archives issus de deux continents et en adoptant une approche de longue durée, incluant la décennie de Nankin (1927-1937), la seconde guerre sino-japonaise (1937-1945) et la guerre civile chinoise (1927-1949), cet article étudie comment l’idée et l’action de reconstruction rurale en Chine, promues par James Yen, ont survécu à cette période troublée et ont été transformées à travers les collaborations successives avec ses soutiens américains (Milbank Memorial Fund, Fondation Rockefeller et aide officielle des États-Unis). La recherche s’intéresse notamment aux usages du terme « laboratoire » en tant que rhétorique apparaissant par intermittence dans les demandes de financement et mobilisée pour désigner un concept en réalité de moins en moins appliqué dans les programmes de développement.