L'endothélium joue un rôle capital dans la régulation du tonus vasculaire et du contrôle de l'hémostase ainsi que dans la pathogenèse de l'athérosclérose. Les malades présentant un ou plusieurs facteurs de risque cardiovasculaire développent une dysfonction endothéliale qui se manifeste par une atténuation de la réponse dilatatrice aux stimuli qui agissent en libérant du NO de l'endothélium. Des observations récentes ont montré que la présence d'une dysfonction endothéliale a une valeur prédictive quant à la survenue de complications cardio- et cérébrovasculaires. Il est dès lors crucial de traiter intensivement l'hypertension artérielle, l'hypercholestérolémie et le diabète puisque ces mesures sont connues pour améliorer la fonction endothéliale.