Cette thèse retrace l'évolution de la maternité célibataire en tant que problème public, à travers l'analyse de plusieurs genres de discours publics (médiatiques, politiques, professionnels, associatifs) produits et diffusés entre les années 1950 et 1980 dans deux régions suisses, l'arc lémanique et le Tessin. Située au croisement entre histoire sociale et histoire culturelle, la thèse réserve une attention particulière à une typologie spécifique de sources, les émissions radiophoniques et télévisées, encore sous exploitées dans la recherche historique. Complétée par un corpus conséquent et varié de sources complémentaires, cette étude permet de saisir les représentations produites par les différents discours, leur rôle dans la définition de la maternité célibataire en tant que problème d'intérêt public, et les mécanismes qui expliquent la publicisation ou la discrétion qui accompagnent l'évolution de la thématique dans l'espace public au fil du temps. Par cette voie d'approche, la recherche contribue aux études sur l'histoire de la maternité, en Suisse encore fragmentaires, tout en présentant une étude sur l'évolution d'un problème social « discret » et sur les enjeux médiatiques qui le sous-tendent.
Le plan de la thèse comprend quatre parties principales, qui visent à restituer l'évolution chronologique du sujet et ses modulations selon les périodes et les régions. Le premier chapitre sert en partie de contexte : focalisé sur la figure de la fille mère, il situe les années 1950 et permet de mesurer plus tard les évolutions qui caractérisent les années 1960 et 1970. Dans ces années, l'attention publique est focalisée sur l'enfance « abandonnée » ou « en danger moral », une catégorie qui inclut également les enfants illégitimes. Évoquée de manière subsidiaire, la figure maternelle sert d'illustration dans des discours qui visent à légitimer l'activité d'œuvres privées et d'acteurs publics dans un contexte de réforme des mécanismes d'assistance et de renforcement de l'intervention publique dans le domaine social par la mise en place de l'Etat providence. La deuxième partie se focalise sur la figure de la mère célibataire. Alors que la diffusion de la notion de carence de soins maternels et l'émergence du concept d'enfant désiré modifient la lecture associée au phénomène des naissances hors mariage, la maternité célibataire devient l'objet d'une attention médiatique inédite. Les discours produits laissent transparaitre des questionnements plus larges sur les évolutions sociales en cours et sur les comportements de la jeunesse en matière de sexualité et mariage. Le troisième chapitre analyse l'apparition d'une troisième figure, au début des années 1970, celle de la mère seule, puis de la mère chef de famille. Les discours médiatiques qui la concernent sont étroitement associés à la question du travail. Concept pluriel qui permet de rendre compte de la montée rapide du taux de divorces, la figure de la mère seule interroge les significations associées au travail féminin, les limites des politiques sociales en place et le risque de précarité menaçant les femmes qui assument seules le rôle de mère et chef de famille. Elle préfigure ainsi une problématisation qui sera plus tard associée aux familles monoparentales. Le dernier chapitre propose une ouverture transnationale, sur la France et l'Italie. La proximité culturelle et sociale entre les deux régions suisses et les deux pays frontaliers, les différences politiques et institutionnelles qui les caractérisent, ainsi que la présence d'émissions dans les trois pays, à peu près dans les mêmes années, fait l'intérêt de la comparaison. La démarche permet de faire ressortir à la fois des schémas discursifs propres aux deux aires culturelles (italophone et francophone) et des spécificités nationales (entre France, Italie et Suisse) et régionales.