La détection et l'identification de cellules malignes représentent les objectifs principaux de l'examen cytologique des épanchements pleuraux. Dans la majorité des cas, cet examen fait appel à des techniques simples, rapides et peu coûteuses. Dans des situations difficiles, telles que le diagnostic différentiel entre hyperplasie mésothéliale et tumeurs malignes (métastases, mésothéliomes) ou entre réaction lymphocytaire et lymphome, le cytopathologiste dispose de techniques d'appoint modernes qui améliorent la performance.