Alors que le primitivisme représente désormais un chapitre incontournable des manuels d'histoire de l'art, l'intérêt des écrivains d'avant-garde pour les cultures extra-occidentales a longtemps été ignoré. Cette thèse s'attache à éclairer un faisceau de pratiques et de réflexions que les avant-gardes historiques ont associées aux cultures africaines. Elle met en évidence le rôle du référent africain dans le développement de la modernité littéraire en France. Le premier quart du xxe siècle est marqué en effet par la diffusion d'une culture coloniale en Europe, qui touche aussi les écrivains. De Guillaume Apollinaire à Tristan Tzara, en passant par Blaise Cendrars, Jean Cocteau, Carl Einstein, Georges Fourest, Yvan Gall, Franz Hellens, Alfred Jarry, Filippo Tomaso Marinetti, Clément Pansaers, Raymond Roussel, Valentine de Saint Point, André Salmon ou Philippe Soupault, nombreux sont les écrivains d'avant-garde à s'intéresser aux arts dits «nègres». Non seulement ils commentent ces formes d'expressjon autres, mais ils s'en inspirent aussi dans leur propre pratique d'écriture. L'exemple africain suscite une réflexion sur la manière de signifier, sur la matérialité du langage et sur ses modes de performance. De la figure à l'imaginaire linguistique, le thème africain incarne des enjeux majeurs pour les avant-gardes et accompagne le renouvellement esthétique qu'ils revendiquèrent par leurs pratiques et leurs discours. Abordant une perspective transversale, cette étude révèle la présence d'un moment africain des avant-gardes littéraires francophones gravitant autour de Paris. Dans les années 1901-1924, aucun de ces écrivains ne s'est toutefois rendu sur le continent africain. L'Afrique, dans leurs textes, constitue une construction textuelle, fabriquée à partir de sources multiples (expressions africaines, imaginaire populaire, culture coloniale, données ethnologiques ou phénomène de mode). Ce travail dégage les différentes strates de représentations convoquées puis transformées dans ce processus de resémantisation, et met en lumière la teneur discursive du primitivisme qui élabore une Afrique palimpseste.