Le lecteur trouvera dans cet ouvrage deux choses. Un texte de Jacques Waardenburg d'abord : « L'Islam: une religion », texte de sa leçon inaugurale à la chaire de science des religions de l'Université de Lausanne. Différentes contributions ensuite, centrées sur les « types d'approches que requiert le phénomène religieux ». Un anthropologue, un sociologue, un spécialiste du bouddhisme, un historien de l'Antiquité, un philosophe et un théologien prêtent ici leur voix. Un débat et un bilan concluent l'interrogation.
Le champ étudié peut apparaître disparate. Mais une question traverse l'ensemble du livre: qu'appelle-t-on « religieux » ou « religion » ? Peut-on circonscrire sa spécificité ? Quelles méthodes et quelles théories requièrent son appréhension et sa compréhension ?
L'interrogation et le dossier présentés ici témoignent du regain d'intérêt suscité aujourd'hui par le phénomène religieux et ses cristallisations historiques diverses. Regain d'intérêt manifeste tant dans le champ du savoir et des avatars de la raison que dans la sphère politique et dans les débats noués autour de la laïcité. Dans la foulée, les théologies constituées se retrouvent elles aussi interrogées dans leur fonctionnement et leur déploiements.