L'évolution des troubles bipolaires n'est pas aussi favorable qu'on le pense souvent: les patients ne passent globalement que peu de temps en état d'euthymie et seule une minorité retrouve son niveau de fonctionnement antérieur après rémission d'un épisode maniaque. Il s'écoule en moyenne dix ans entre l'apparition des premiers symptômes de la maladie et l'instauration d'un traitement adapté, et ce long délai a un effet défavorable sur l'évolution des patients. Il semble donc utile de développer des stratégies d'intervention précoce, comme on l'a fait pour les psychoses, afin d'identifier plus rapidement les patients et de leur offrir des soins adaptés à cette phase du début de la maladie. Le retard de traitement dans les troubles bipolaires est souvent lié au fait qu'on ne diagnostique pas les états maniaques chez les jeunes. On peut reconnaître plus facilement les premiers épisodes maniaques si l'on sait que la manie se manifeste de manière atypique chez les adolescents et jeunes adultes. Dans cette classe d'âge, elle est marquée par l'irritabilité, l'excès d'énergie, les troubles du sommeil et la fuite des idées plutôt que par l'euphorie et les idées de grandeur. De plus, elle prend fréquemment la forme d'épisodes mixtes (coexistence de symptômes maniaques et dépressifs). Considérant que les troubles bipolaires commencent dans la majorité des cas par un épisode dépressif, un important travail de recherche a été conduit, qui a récemment débouché sur la publication d'une échelle permettant de distinguer les épisodes dépressifs bipolaires et unipolaires. Si sa validité est confirmée, de nouvelles directives thérapeutiques pourraient voir le jour prochainement. The outcome of bipolar disorders is not as favourable as is often believed: patients are without symptoms for a very limited period of time and a minority return to a pre-morbid functional level only after recovery from manic symptoms. The average time between the onset of symptoms and prescribing of appropriate treatment is ten years, and this prolonged time lapse has a negative impact on outcome. It would therefore appear useful to develop early intervention strategies, similar to those developed for psychosis, so that patients can be identified earlier and appropriate treatments proposed for this phase of the illness. The delay in treating bipolar disorders is often linked to failure to diagnose mania in young people. Mania can be identified more easily if one knows that its presentation in adolescents and young adults is atypical. In this age group it manifests itself as irritability, excess of energy, sleep disturbances and the flight of ideas rather than euphoria and grandiose ideas. Additionally, mixed states are frequent. Considering that the majority of bipolar disorders start with a depressive episode, research has recently resulted in the development of a new scale distinguishing between bipolar and unipolar depressive episodes. If its validity is confirmed clinically, it could lead to the development of new treatment guidelines.