L'article expose et discute les positions de Marcel Mauss et Louis Dumont sur les tribus de l'Inde, à partir de leurs méthodologies sociologiques, et leurs visions de la civilisation indienne. L'article détaille ensuite la critique du folklore par Dumont, et son application à l'Inde, avec la notion de fait local, puis rapporte notamment les débats avec F.G. Bailey. Enfin, l'article discute l'origine coloniale et la relativité des critères opposant tribus et castes (cf A. Béteille, S. Bouez), reconnaissant la situation à la fois autonome et subalterne des groupes s'affirmant tribaux.