Aux prémices de l'enquête, un étonnement: la comédie n'a pas toujours été associée au rire dans les discours critiques et théoriques sur le théâtre. La présente thèse entend désessentialiser le rapport de nécessité entre comédie et rire du spectateur pour mieux restaurer le processus historique de sa construction au cours du second XVIIe siècle. L'idée que la comédie est un genre supposé faire rire la salle est en effet le fruit d'une élaboration progressive : un basculement paradigmatique dans la critique théâtrale, une évolution des formes comiques et un contexte historique et social particulier ont favorisé, à partir des années 1650, l'émergence d'un nouveau discours sur la réception des comédies. Le rire y est peu à peu établi comme l'effet attendu du genre comique, dans les discours de spectateurs d'abord, dans les discours théoriques ensuite. Notre ambition, en retraçant l'émergence de ce lien, est aussi d'interroger la naissance de certains lieux communs qui ont été véhiculés comme autant d'évidences depuis le XVIIIe siècle. Au premier rang de ces discours construits a posteriori se trouve l'idée que le but de la comédie aurait été, au XVIIe siècle, de corriger les vices du spectateur par le rire. En considérant la comédie du XVIIe siècle à partir de son premier contexte de réception, notre travail vise ainsi à éclairer, pour les lecteurs du XXIe siècle, l'énergie originale de ces spectacles passés mais aussi et surtout les raisons qui conduisirent leurs spectateurs à ériger le rire en valeur sociale et critique.