Ferdinand Lecomte (1826-1899) est l’une des personnalités vaudoises les plus étonnantes du XIXe siècle. Fils de son siècle, ce véritable homme orchestre sera tour à tour militant radical de la première heure, proche d’Henri Druey puis de Louis Ruchonnet, avant de devenir l’une des éminences de ce parti. Journaliste, fondateur de la Revue militaire suisse, bibliothécaire cantonal durant plus de quinze ans pour enfin occuper la charge de chancelier de l’Etat de Vaud. En 1875, il devient colonel-divisionnaire, alors le plus haut grade dans l’armée suisse en temps de paix. Historien militaire remarqué, Lecomte est aussi le premier biographe du général Antoine-Henri Jomini.
L’épisode le plus marquant de sa carrière reste sa participation à la guerre de Sécession. C’est en qualité d’observateur militaire de la Confédération helvétique que Lecomte va accompagner en 1862 et en 1865 l’armée fédérale américaine en lutte contre les Etats sécessionnistes du Sud. Si les motivations premières pour ces lointains voyages sont d’ordre militaire, des raisons plus personnelles incitent l’officier vaudois à traverser par deux fois l’océan Atlantique. En effet, Lecomte entretient des affinités politiques avec la cause défendue par le Nord : l’union des Etats-Unis et l’abolition de l’esclavage.
Plus qu’une biographie, cet ouvrage apporte 150 ans après le début de la guerre civile aux Etats-Unis un éclairage nouveau sur les relations américano-suisses durant la seconde moitié du XIXe siècle. Il remet aussi en lumière une personnalité vaudoise aux multiples facettes et longtemps oubliée.
Le présent volume est préfacé par l’historien Jean-Jacques Langendorf, auteur d’une biographie magistrale sur Jomini et spécialiste des conflits armés des XIXe et XXe siècles.