Le tourisme est un phénomène qui dépend de la mobilité des individus. Depuis le 19ème siècle et pendant longtemps, un faible nombre d'individus étaient mobiles pour d'autres raisons que le travail : le tourisme restait marginal. Ce n'est plus le cas aujourd'hui. « All the world seems to be on the move » (Sheller & Urry, 2006, p. 207). Les individus se déplacent pour des raisons de survie (les réfugiés), pour des raisons économiques (perspectives d'emploi), et surtout pour quantité de raisons qui ont pris une grande importance dans la société postindustrielle: cadre de vie agréable, études, santé, loisirs, etc.
Dans cette thèse, on prend acte du fait que les frontières entre les territoires concernés ou non par le tourisme sont de plus en plus poreuses en raison du développement général de la mobilité des personnes. Grâce à une réflexion transdisciplinaire au croisement de l'économie territoriale, de la sociologie, de l'histoire et de la géographie, on propose de ne plus considérer séparément les territoires concernés par le tourisme et d'englober tout territoire concerné par différentes formes de mobilité. La thèse consiste à dire que la valeur territoriale est le résultat d'une mise en relation des acteurs au travers de transactions, et à travers cela de la mise en relation de différents territoires. Cette mise en relation repose sur différentes formes de mobilités, dont en premier lieu la mobilité des personnes, mais également les mobilités des connaissances et de l'information, ainsi que les mobilités sur les marchés. Cette mise en relation est le vecteur de la différenciation culturelle. Dans une économie de plus en plus basée sur la culture, cette différenciation entre les territoires est le fondement de la valeur puisqu'elle induit la mobilité des personnes ou des biens et les dépenses des consommateurs. La valeur territoriale est ainsi définie dans cette thèse comme étant le reflet d'un niveau de développement de la « scène territoriale » qui résulte de la capacité d'un lieu à s'inscrire dans diverses formes de mobilités (symboliques, concrètes et marchandes) évoluant au cours du temps, et à se complexifier de manière à permettre sur la durée le maintien voire le développement de sa valeur.
Cette thèse propose une réflexion et un modèle de développement territorial. La proposition est issue d'une recherche de terrain ayant pour objectif la compréhension de trajectoires socio-économiques de territoires concernés par le tourisme depuis le 19ème siècle dans les Alpes suisses : Finhaut, Montreux et Zermatt. Le développement repose sur des processus transactionnels (les mobilités) et des dynamiques locales (la scène territoriale). Dans une démarche historique, rétrospectivement, les traces des transactions et de différents états de la scène ont été recueillies et ont permis l'élaboration du modèle de développement territorial.