Les systèmes de santé du monde occidental poursuivent leur mutation en termes d'organisation et de fourniture de prestations. Les progrès - biotechnologies et nouvelles techniques de l'information - ouvrent de nouvelles perspectives de prévention, de traitements des maladies et d'accès à l'information, tant du point de vue des patients que de celui des divers acteurs qui décident de la future évolution du système sanitaire. Ces progrès techniques vont de pair avec de profondes modifications culturelles et sociales. Le temps est révolu où les patients se soumettaient passivement aux prestations médicales et où information et savoir étaient réservés aux médecins. Dans ce contexte, un certain nombre de questions apparaissent comme fondamentales pour l'avenir :
o Qu'attendent les patients et les citoyens du système de santé ?
o Les patients à venir seront-ils différents de ceux d'aujourd'hui ?
o En quoi consistera la demande de prestations des futurs patients ?
o De quelle façon les futurs patients obtiendront-ils l'information, les conseils et l'assistance dont ils ont besoin ?
o Qui répondra aux différents besoins et attentes des futurs patients ?
o Comment les politiciens et les prestataires de soins devraient-ils réagir face à la demande d'une plus grande autonomie de la part des patients ? [Avant-propos]