Le terme de «redistribuer» implique, évidemment, une distribution préalable. Dans la pratique, les modalités de cette distribution restent le plus souvent dans l’ombre. L’usage de ce terme, ou de la locution d’Etat social, suggère néanmoins que cette distribution préalable des ressources soit, sinon «juste», au moins inévitable, puisque dictée par des lois économiques. Il s’agit évidemment d’une perspective limitée, puisque, en réalité, l’instauration de chaque pouvoir est liée à un certain mode de distribution des ressources. Toutes les institutions agissent sur les modes de distribution ou redistribution des ressources.
L’objectif de cette contribution est précisément de réfléchir sur les mécanismes de redistribution, sur les formes historiques qu’ils ont assumées dans les Etats européens de l’époque moderne ainsi que sur la pluralité des acteurs concernés. Cette approche permet aussi de mieux comprendre certaines spécificités nationales liées à des formes originales de redistribution: le cas de la Suisse sera fort intéressant dans cette perspective.