Depuis quand expose-t-on le « social » et à quelles conditions ? Près d’un siècle avant que la notion de « musée de société » ne s’impose, ces quelques questions étaient déjà au cœur des préoccupations de certains réformateurs sociaux. Soucieux de faire du musée un lieu où donner forme à leur vision du monde social, ces réformateurs, cherchant à incarner ces principes à travers une multitude de dispositifs visuels et matériels, peuvent sans doute être considérés comme les précurseurs des musées de société. Rompant avec la tradition des collections patrimoniales tournées vers le passé, les musées sociaux furent en effet conçus comme des véritables « laboratoires » où expérimenter de nouvelles manières de façonner le monde social et d’en négocier les représentations. Cet article s’intéresse aux discours et aux pratiques qui entourèrent la création des premiers musées sociaux, et s’interroge sur cette période clé du début du XXe siècle pour la formation de nouvelles subjectivités. À travers l’étude de cas du Musée social suisse (Zurich, 1917), il analyse la manière dont les nouveaux savoirs sociaux furent véhiculés, et retrace les usages – nécessairement subjectifs – qui en façonnèrent le sens. Cet article propose enfin d’éclairer d’un jour nouveau la genèse des musées de société.
Since when have social issues been exhibited, and how? Almost a century before the concept of the “museum of society” prevailed, these questions were already at the heart of certain social reformers’ concerns. Wishing to make the museum a place where they could shape their vision for a social world and seeking to express these views through a variety of visual and material means, these reformers can no doubt be considered the precursors of museums of society. By breaking with the tradition of heritage collections exclusively concerned with the past, museums of society were conceived of as “laboratories” in which new ways to shape society and to negotiate its representation could be tried out. This article examines the discourse and practices that surrounded the creation of the first social museums by focusing on the beginning of the 20th century as a crucial period for the formation of new subjectivities. Through the study of the Swiss Social Museum (Zurich, 1917), the article reflects on how new social ideas were communicated, and retraces the (necessarily subjective) uses that shaped their meaning. To this end, this article attempts to shed a new light on the genesis of social museums.