Marcel Mauss rédige pour le 1er congrès international des études d'Extrême-Orient en 1902 un questionnaire intitulé « De l'utilité des recherches de sociologie descriptive dans l'Indochine française », qui présente au moins trois intérêts majeurs : l'importance que Mauss accorde très tôt à « la sociologie descriptive » ; la relation pédagogique explicite entre le « savant de laboratoire » et les ethnographes ; enfin, le fait que ce guide s'adresse certes aux missionnaires, aux fonctionnaires de l'administration coloniale, aux officiers, aux médecins, mais aussi aux savants « indigènes ».