Les auteurs ont cherché à évaluer les impacts à long terme de la mondialisation, de l'élargissement de l'Europe, des nouvelles technologies de l'information et des changements démographiques sur la place du français dans le monde.
Le parti pris éditorial a été celui de produire un ouvrage allant à l’essentiel, illustré de cartes, tableaux, graphiques, le plus court et le plus synthétique possible, composé de monographies qui sont le reflet de chercheurs de sensibilité et de style différents issus de tous les horizons de l’espace francophone et n’hésitant pas à s’engager sur des sujets où les certitudes sont rares. Les sociolinguistes auraient été bien en peine de faire seuls le tour d’un tel sujet : géographes, démographes, économistes, politiques, acteurs de la franco-phonie ont été mis à contribution. La variété des points de vue atteint jusqu’à l’orthographe : certains auteurs ayant opté pour appliquer les recommandations de simplification orthographique de 1992, que le lecteur ne soit pas surpris de trouver au sein de l’ouvrage des articles écrits dans les deux systèmes. Illustration, s’il en fallait une, du fait que la francophonie est aujourd’hui décidément plurielle, ouverte.
La cohérence de l’ensemble a été assurée par un comité de rédaction soucieux de la rigueur et de la qualité des contributions et qui a tâché d’éliminer redites et contradictions éventuelles.
Par le fait qu’il va à l’essentiel et qu’il évite autant que possible l’emploi d’une terminologie linguistique trop spécialisée, L’Avenir du français s’adresse en premier lieu aux décideurs politiques, économiques, sociaux, rassemblant à leur intention une information essentielle à leurs prises de décision. Les mêmes qualités en font un ouvrage répondant également aux attentes du grand public francophone, sou-vent passionné par ces questions linguistiques qui font partie de son quotidien.
L’ouvrage s’ouvre sur une série de mises au point historiques et géographiques composant une sorte de bilan. L’évolution du français, dans ses aspects politiques sans entrer dans des considérations purement linguistiques, puis la situation du français dans plusieurs régions de la franco-phonie constituent l’entrée en matière.
Les contributions suivantes offrent des vues d’ensemble relatives à de grands domaines comme l’utilisation du français dans les sciences, les rapports entre langue française et économie, langue française et monde professionnel ou bien encore l’enseignement du français.
La dernière partie, la plus importante, tente de démêler pour l’avenir l’écheveau du présent… Périlleux exercice que celui qui consiste à dire ce que sera demain, à prédire un « avenir du français » quand certains doutent même qu’il puisse en avoir un... Pourra-t-il se maintenir face à la concurrence de l'anglais ? Réussira-t-il à nouer des partenariats avec les autres langues, comme l’appellent aujourd’hui de leur voeux les instances francophones ? On retrouvera dans les dernières contributions aussi bien les éclairages régionaux que les points de vue transversaux relatifs aux secteurs clés de la vie sociale.
Par la vue d’ensemble qu’il offre, par sa dimension prospective, l’Avenir du français présente sur bien des plans des ana-lyses et des données inédites, jamais encore mise à la disposition du public, y compris dans les plus récents ouvrages sur la francophonie.
Et s’il fallait à ce livre une dernière justification, ce serait celle de prendre date pour l’avenir en osant prendre parti.